Myke roboter har mye å anbefale dem, som å kunne presse seg gjennom hull eller «overleve» å bli tråkket på.Til nå har de vanligvis blitt satt sammen for hånd i ett strekk.Det kan imidlertid endre seg takket være en ny produksjonsmetode.
Teknologien, utviklet av forskere ved University of California, San Diego, er inspirert av insekters "eksoskeleton". While we might think of these "exoskeletons" as like a suit of armor, they are in fact rigid in some places (for structural support) and flexible in others (for elasticity and mobility).
UCSD-systemet produserer også det som er kjent som et "fleksibelt skjelett", som kombinerer stivhet med fleksibilitet.Dette gjøres ved å 3D-printe polymerlag på tynne, fleksible polykarbonatplater.Ved å justere trykkprosessen er det mulig å gjøre polymeren fleksibel der det er ønskelig - slik at den kan bøye seg med polykarbonatmatrisen - men oppviser varierende grad av stivhet andre steder.
Ifølge rapporten kan et lite fleksibelt skjelett lages ved hjelp av en vanlig 3D-printer «til en brøkdel av kostnadene ved å lage denne strukturen».Denne skjelettbasen kan deretter pares med Lego-lignende elektronikk for å danne en komplett robot.
Foreløpig tar utskrift og montering av en slik robot mindre enn to timer.Likevel utvikler forskere nå et helautomatisert samlebånd for å bygge hele "svermer" av roboter som vil jobbe sammen for å utføre oppgaver som å lete etter overlevende på katastrofesteder."Vi håper at disse fleksible skjelettene vil føre til opprettelsen av en ny klasse av fleksible, biologisk inspirerte roboter," sa professor Nick Gravish, seniorforfatter av forskningsartikkelen."Vi ønsker å gjøre det lettere for forskere over hele verden å bygge myke roboter."
Artikkelen ble nylig publisert i tidsskriftet Soft Robotics.