Roboter begynner gradvis å infiltrere rengjøringsbransjen. Men er det klart for dem? Og vil de noen gang erstatte folk? Robotprodusenter og kontraktsrengjøringsfirmaer snakker ærlig til Ann Laffeaty.
Roboter pleide å være science fiction-stoffet. Så mye at ideen om å bruke dem i hverdagen vår en gang virket absurd. Men her er de.
Automatiserte maskiner har allerede bevist sin verdi i bilindustrien, gruvedrift og militærsektoren. De er et relativt nytt fenomen i rengjøringsbransjen, og Diversey og ICE er blant de tidlige pionerene.
Siden Diversey kjøpte Intellibot i 2015 har selskapet nå tre "rengjøringsroboter" – to scrubbere og en støvsuger. Og etterspørselen etter roboter øker raskt ifølge Diverseys globale markedsmaskinleder Laurent Ryssen.
"Det er allerede hundrevis av Intellibots som jobber med suksess på tvers av detaljhandel, transport, kommersielle steder og sykehus," sa han. "Vi spår at markedet vil fortsette å vokse eksponentielt."
Fordelene med roboter inkluderer kostnadsbesparelser og konsistens, sier han. "De løser også problemet med å måtte bruke dyrebare dager gjentatte ganger på opplæring av renholdsoperatører som deretter kan gå relativt raskt," sa Ryssen. "En Intellibot er for livet i stedet for til et litt bedre jobbtilbud kommer."
Han innrømmer imidlertid noen begrensninger med teknologien. "En robot er en robot akkurat som en datamaskin er en datamaskin - den følger menneskelige instruksjoner," sa han. "Hvis du ikke konfigurerer det riktig, vil det ikke optimalisere rengjøringsoppgaven din. Og en robot vil ikke rense under stoler eller flytte gjenstander slik en rengjøringsoperatør skal."
ICE er en annen leverandør i forkant av rengjøringsrobotindustrien. Selskapet har utviklet automatiserte maskiner i syv år og har nå to modeller: Robo 40-skrubbetørkeren rettet mot åpne områder, idrettshaller og kjøpesentre, og Robo 2. Denne bruker kartlegging og laserteknologi for å rense komplekse miljøer.
"Dyre nattevakter og usosiale timer kan gjøre bemanningen vanskelig og bruke mye uproduktiv ledelsestid," sier styreleder Darren Marston.
"Men robotutstyr lar rengjøring finne sted når som helst - dag eller natt. Roboter kan også forbli operative uten inngrep i lengre perioder, noe som maksimerer rengjøringsselskapets avkastning på investeringen."
Han sier at ulempene med roboter generelt anses å være batterilevetiden, vanntankkapasiteten og deres manglende evne til å rengjøre helt opp til kantene. "Robo 2 har imidlertid en batterilevetid og tankkapasitet på tre timer og kan rengjøre til kantene av vegger, gangar og hindringer," sa han.
Konservativ kultur
Automatisering har vært treg å utvikle innen rengjøringsindustrien ifølge Marston. "I utgangspunktet har det vært et kostnadsproblem: Det er vanskelig å finne de pionerene som er forberedt på å grave dypt for å utvikle seg," sa han.
"Så er det kulturen. Man kan ikke undervurdere: 'vi har alltid gjort det på denne måten'-faktoren. Når du kombinerer det med kravet til mellomledelsen om å ta modige beslutninger om potensielle endringer i metodikk, blir det klart at dette er ikke en enkel vei.
"Men vi har ikke langt å se for å se hvordan robotikk brukes i andre bransjer og arbeidsplasser. Bilprodusenter har for eksempel brukt robotikk i flere tiår."
Kärcher ser også nærmere på feltet rengjøringsroboter og administrerende direktør for profesjonelle kanaler Markus Asch tror de vil ha en økende innvirkning i årene fremover.
"Vår industri må ta en positiv tilnærming til nye teknologier fordi de åpner opp for mange muligheter," sa han. "De kan for eksempel hjelpe renholdsentreprenører med å finne løsninger på utfordringer som mangel på personell. Og autonome maskiner gjør det mulig å tilpasse forbruksvarer og vaskemidler optimalt til rengjøringskravene, noe som fører til økt økonomisk effektivitet."
Han legger til at roboter ikke egner seg for alle kommersielle rengjøringsoppgaver. "De vil støtte renholdsentreprenører og sørge for synergieffekter, men bare i enkelte områder og med klart definerte roller," sa han. "De jobber for eksempel mest effektivt i store områder med en enkel layout og få hindringer, for eksempel varehus."
Leder for rengjøring av standarder og løsninger hos tjenesteleverandøren OCS Yvonne Taylor sier at selskapet hennes har brukt flyroboter, duoboter og hydroboter med suksess i detaljhandelen, luftfarten og utdanningssektorene i årevis. Hun hevder de forbedrer både produktivitet og effektivitet. "Der roboter brukes, kan personalets tid frigjøres til å utføre viktige oppgaver som krever mer kompetanse," sa hun.
"I stedet for at en person sitter på en skrubbetørker i timevis, kan de for eksempel utføre støvtørking på høyt eller lavt nivå. Eller de kan delta i opplæring og skape et multikompetent team som drar nytte av ekstra arbeidsglede."
Hun sier roboter reduserer risikoen for skade på eiendom. "Når bygningsskjemaene er programmert inn i en robot, vil den ikke kollidere med faste strukturer, mens personer som bruker mekanisk utstyr er utsatt for menneskelige feil," sa hun. "Og i motsetning til mennesker, er ikke roboter utsatt for sykdom eller skade, så de fjerner utfordringen med ansattes fravær."
Sakte aksept
Hun innrømmer imidlertid at ledelse og ansatte kan være trege med å akseptere teknologien. "Ledere er motvillige til å foreslå roboter til kunder siden de representerer en betydelig investering," sa hun. "Vi trenger flere bevis på robotsuksess slik at ledere føler seg trygge på å foreslå dem som en ressurs som vil tilføre langsiktig verdi."
Hun er enig med Ryssen i at roboter ikke klarer å rengjøre under dører eller rundt hjørner like effektivt som et menneske. "Roboter fungerer godt i lange, rette korridorer som har faste funksjoner som en sykehuskorridor foret med stoler," sa hun. "Men de fungerer dårligere i korridorer med kurver, eller hvor gjenstander som sykehustraller sannsynligvis vil dukke opp plutselig. Disse forstyrrer robotens sensorer."
Slike driftsproblemer kan ofte overvinnes gjennom en dialog mellom kunde og leverandør, ifølge Taylor.
"For eksempel hadde OCS sin leverandør et problem med gjenkjenning av objekter på en kontrakt med en ledende matvareforhandler," sa hun. "Robotene ble satt til å rengjøre om natten når hyllene ble stablet, men hvis en hylle var helt tom, kunne roboten ikke lenger identifisere grensene. Robotprodusenten bekjempet dette ved å flytte sensorene lenger ned i roboten for å la den identifisere de faste sparkeskinnene."
Administrerende direktør for kanalspesialisten Bright Hygiene Francesca Smith sier at selskapet hennes bruker roboter for rengjøring av ventilasjonssjakter. "Disse inneholder hovedsakelig støvpartikler, og den roterende robotbørsten agiterer overflaten av skaftet," sa hun. "Hvis du bruker en uttaksmetode som et godt vakuum-type høyeffektivt partikkelluftsystem, fungerer robotikk bra."
Hun sier at Bright Hygiene også har prøvd robotkanalrensesystem for fettavsug. "Men det er ikke en effektiv uttaksmetode for fett eller kjemikalier, og disse robotverktøyene har vært kjent for å oversvømme systemer," sa hun. "Ingenting fungerer på fettekstrakt så vel som hardt arbeid og albuefett."
Den ledende leverandøren av fasilitetersadministrasjon Servest bruker en robot som heter Brian til rengjøringsoppgaver. Brian er basert på ICEs Robo 2-maskin. "En kollega og jeg fløy til Sveits for to år siden for å ta en titt på den siste teknologien som tilbys," sa Vince Treadgold, administrerende direktør for selskapets anleggsadministrasjon.
"Brian var en skrubbetørker med evnen til å lære og svare på rengjøringsbehovene i miljøet. Det vekket vår interesse og vi kjøpte den første tilgjengelige modellen rett fra produksjonslinjen. Ingen andre innoverte på denne måten, så vi følte at det ville skille oss ut."
Servest jobbet med ICE i et år for å finne og fikse eventuelle feil med roboten. "Noen ganger kan forstyrrelser fra enheter som håndholdte skannere føre til at Brian går seg vill," sa Treadgold. "Siden vi jobbet med ICE for å rette opp problemene har vi ikke hatt noen reelle problemer."
Han forventet imidlertid noen forbehold fra selskapets kunder. "Vi trodde de kunne ha bekymringer over sikkerhet og kvalitet," sa han. "Men takket være en åpen dialog gjennom hele utviklingsstadiet, omfavnet de Brian fra dagen han kom fordi han var annerledes, spennende og gjorde livet lettere."
Bransjeskiftende
Han sier bruk av roboter vil endre bransjen slik vi kjenner den. "Tidligere var ikke roboter i stand til å legge til rette for områder større enn 30 kvadratmeter, men det er ikke lenger tilfelle," sa han. "Denne spesielle teknologien er brukbar i de fleste bransjer, inkludert detaljhandel, lager og fabrikk. Roboten kan lese alle slags miljøer uavhengig av størrelse og fysisk infrastruktur."
Og fremtidens roboter vil bringe enda mer til bordet, sier Treadgold. "Det vil ikke ta lang tid før disse intelligente utstyrsdelene er i stand til å samhandle med store data," sa han.
"Dette vil gjøre oss i stand til å måle effektivitet fordi maskinene vil fortelle oss hvor lang tid det tar å rengjøre et område og hvilken rute som er den mest ressurssterke – og dette vil tillate oss å forbedre vår generelle service. Vi vil vite de beste og verste tidene for å rengjøre et miljø og ha den nødvendige innsikten for å trygt endre rengjøringsrutiner og gjøre en positiv forskjell."
Han sier at dette grensesnittet med data også vil gjøre det mulig for rengjøringsselskaper å overvåke fotgang i vaskerom. "Denne teknologien vil hjelpe oss å forstå hvordan vi bedre kan prioritere og organisere turnusene våre," sa han. "Maskiner blir svært intelligente og vil snart kunne kommunisere med tingenes internett - og fortelle oss nøyaktig hva vi må gjøre for å gjøre det beste ut av alle miljøer."
Men spørsmålet til 64 millioner dollar er: vil roboter noen gang erstatte mennesker?
"Roboter er i stand til å forbedre kvaliteten over hele linjen - men bare når de brukes av de rette personene på riktig måte," sa Treadgold. "Robotikk vil transformere rengjøringsindustrien, men ikke på bekostning av arbeidsplasser. Maskiner går i stykker. Maskiner kan ikke rense kanter. Maskiner kan ikke tenke selv - vi kan bare programmere til å "tenke" på en bestemt måte, og det vil være tider når folk trenger å fylle tommene.
"Maskiner som Brian kan gjøre rutinemessig rengjøring samtidig som de lar folk perfeksjonere hjørnene og kantene - områder som ellers ville tatt opp enorme mengder tid. Utfordringen er å sikre at rengjøringsteam blir lært hvordan de bruker denne kompliserte teknologien og er riktig opplært til å bruke roboter. Automatiserte maskiner vil da jobbe ved siden av oss og gjøre livene våre enklere, og frigjøre tid slik at vi kan konsentrere oss om de finere detaljene."
Yvonne Taylor fra OCS påpeker: "Foreløpig kan roboter ikke reparere roboter - og de har ikke oppmerksomheten på detaljer, spesialistferdigheter eller stolthet i jobben som kjennetegner mennesker. Av denne grunn vil roboter aldri eliminere behovet for mennesker. "
Folk trengte alltid
Diverseys Laurent Ryssen er enig i at mennesker vil forbli sentrale i profesjonell rengjøring. "Hvis du ser på andre eksempler som robotarmer brukt i kirurgi eller militærroboter, er det umiddelbart tydelig at den beste suksessen oppnås ved at mennesker og roboter samarbeider sammen," sa han.
Og Kärchers Markus Asch legger til: "Bare tenk på områder stappfulle av møbler, eller hygienekritiske sanitærområder. Selv toppmoderne teknologier kan ikke gjenskape effektiviteten til et ekspertrengjøringsmiddel."
ICEs Darren Marston har siste ordet. – Det har lenge vært frykt for at maskiner skal erstatte folk, men det vil absolutt alltid være behov for folk også, sa han. "Robotiske maskiner vil gjøre det mulig for folk å utføre andre oppgaver og vil bare forbedre rengjøringssektoren.
"Det er et grunnleggende behov i rengjøringsbransjen for å utdanne folk i bruk av robotikk og eliminere denne fryktfaktoren."