Brennand Pierce er grunnlegger og administrerende direktør i Kinisi Robotics. Han startet selskapet i slutten av 2023 etter å ha vært med å grunnlegge restaurantrobotikkselskapet Bear Robotics og tilbrakt et par år på rådgivning om robotdesign i tilstøtende markeder.
Kinisi utvikler enarmede mobile manipulatorer for autonomt å plukke gjenstander fra hyller og plassere dem i vesker eller bokser. Målet er å forbedre lagereffektiviteten og redusere arbeidskostnadene. Disse robotene er designet for å jobbe trygt sammen med mennesker og kan tilpasse seg ulike lagermiljøer gjennom maskinlæring.
I lys av det nåværende vanviddet rundt humanoider, mener Pierce at mobile manipulatorer på hjul er den ideelle plattformen for denne brukssaken. Vi hadde nylig Pierce på The Robot Report Podcast, og følgende er et redigert utdrag fra den samtalen. Du kan høre hele intervjuet her.
Fortell oss om din erfaring som robotkonsulent før du starter Kinisi.
Pierce:Jeg har drevet med robotikk nå i nesten 20 år. Jeg har alltid elsket roboter, vokst opp med å lese bøker, sci-fi-bøker og se filmer. Og etter universitetet, hvor jeg studerte informatikk, var en av mine hobbyer disse 40-centimeterhøye robotene fra Japan. Hobbyen ble til en besettelse, og rommet mitt foran hadde nettopp blitt til dette vanvittige robotlaboratoriet. Og det kom akkurat til det punktet hvor jeg ville ha større alt.
Bristol Robotics Lab ble dannet rundt den tiden, og det virket som om noe kom til meg – jeg må gjøre dette profesjonelt. Så jeg forlot programvareverdenen og ble robotiker.
Og så tilbrakte jeg omtrent de neste 10 årene i akademia. Jeg ville ikke bli der, men på den tiden var robotikk et kjedelig sted. Det var ikke noe spennende i den virkelige verden. Så jeg brukte lang tid på humanoid robotikk. Jeg jobbet for Samsung på et prosjekt ved [Carnegie Mellon University], og jeg tok en doktorgrad i rimelige humanoide roboter ved TUM i München. Men jeg har alltid ønsket å komme tilbake til bransjen.
Rundt 2014 eller 2015 begynte du å se at alle disse Savioke-ene, Fetch-ene og alle disse andre selskapene i ROS-fellesskapet begynte å spinne ut. Og jeg tenkte bare at det var på tide å starte et selskap. Jeg trodde at mobil robotikk var praktisk hvis du kunne flytte noe fra A til B.
Det var der jeg startet mitt første selskap, Robotise GmbH, som så på [opprette en mobil robot] for hoteller. Og jo mer jeg så på det, innså jeg at det ikke var en ideell plass.
Så møtte jeg heldigvis mine medgründere av Bear Robotics og vi begynte å jobbe i restaurantbransjen. Der virket det som det var en veldig god brukercase. Helt fra starten fikk vi nettopp en TurtleBot, og i løpet av en uke hadde vi en enkel prototype der vi kunne ta sjekken eller regningen fra kassen til bordet og tilbake, og personalet elsket det. Vi så plutselig at vi var inne på noe stort, og syv år senere tror jeg vi har sendt over 10,000 roboter rundt om i verden og [ansatt] jeg tror omtrent 200 ansatte.
Hva er noen av tingene du lærte i din erfaring hos Bear Robotics?
Den [store] er hvordan du tar en robot fra en TurtleBot [plattform], legger noen profiler og et brett oppå den, og har din første prototype. Da må du ha en business case for det. Jeg tror for robotikk er det fire trinn i selskapets progresjon. Du starter med engangssakene, du kommer så til de doble sifrene opp til 50, 60, og du [bygger alle] disse internt. Da havner du i denne rare, noen vil kanskje si "Dødens dal" mellom som 100 og tusen roboter. Du er ikke stor nok til å få en kontraktsprodusent interessert i å bygge produktet ditt. Og du er for liten til å investere i massivt verktøy for å bygge det selv.
Det er når du kommer til tusen pluss-enheter at jeg tror du kan bli en robotbedrift. For da kan du støpe de delene du trenger, og du kan få en skikkelig kontraktsprodusent med, og du kan sette opp en skikkelig produksjonslinje. Og det er da kostnadene for roboten går betydelig ned.
Kinisi Robotics bygger en mobil manipulator. Hvilke applikasjoner ser du for å distribuere dette til?
For omtrent to år siden drev jeg mye med rådgivning for bedrifter. Jeg skulle til IROS, ICRA og disse robotkonferansene. Og en ting jeg så der var at det så ut som navigasjon, kontroll og datasyn var i ferd med å bli veldig modent. Jeg begynte å tenke på hva du kunne gjøre. Da jeg var på universitetet, hadde jeg laget et par mobile manipulatorer, og jeg hadde jobbet med PR2 med kjøkkenscenarier.
Jeg tror den neste bølgen vil være mobilmanipulasjon. Og det siste halvannet året har jeg tenkt på hvor du kan begynne å distribuere mobilmanipulasjon.
Hva er den viktigste oppgaven? Jeg har ikke et 100% svar ennå. Mange mennesker sier, tar du bare opp en veske og flytter den rundt, som å plukke på lager? Jeg har til og med snakket med restauranter, sett på flippende burgere, kjørt frityrkokeren og sånt. Det ligner på det Miso gjorde med Flippy, men gjør det i mobilform.
Vi har bygget en fungerende prototype med en ende-til-ende-løsning. Jeg har brukt OpenAIs assistent som logikken som limer det hele sammen. Den vet hvordan den skal bevege en arm. Den vet hvordan man åpner og lukker en griper. Den har en liste over destinasjoner som kjøkkenet, skrivebordet mitt, alle disse tingene. Den vet hvordan den skal styre roboten, og så kan du be den om å gå på kjøkkenet eller hente colaen. Den kan forstå disse kommandoene, skrive reglene og utføre dem. En av de andre interessante delene av det, som jeg ikke tror du kan gjøre i klassisk kontroll, er at du kan spørre den om oppgaver på høyt nivå der den trenger å kunne litt logikk.
Så jeg bruker eksempelet da jeg snakket med en matbutikk om å pakke en dagligvareboks. De hadde et problem med gamle plukke-og-plasser-systemer der roboten ikke visste at bringebær ikke kan gå på bunnen, at blomster er sarte, eller at du burde sette tunge bokser i bunnen av disse boksene. Tenk på HelloFresh og alle disse leveringstjenestene. Nå kan du gi disse LLM-ene en liste over varer, og spørre hvilken rekkefølge du skal pakke dem i. Det gir deg en svært nøyaktig oppgave-for-oppgave av hvordan du mente å pakke en boks. Så det er her jeg ser på, hvor kan du distribuere dette og hva kan det løse?
Du har tatt designvalget å sette KR1 på en hjulbase og starte med en enkelt arm. Til syvende og sist antar jeg at du vil komme til flere armer med dette, men fortell meg om filosofien din om mobilmanipulasjon.
Når du tenker på humanoider, tror jeg at 80 % av oppgavene de sikter på, du trenger ikke ben. Du kjenner den klassiske lagerfabrikken hvor alle kontorer du går til er heis. Hver etasje jeg noen gang ser er flat de fleste steder. Hvorfor skulle jeg noen gang ønske å sette 14 eller 12 motorer? Sammenlignet med dyre harmoniske stasjoner, kan jeg bare ha to hjul som koster $200, og det er dynamisk stabilt, du kan sette inn store batterier der, og du vet at du ikke har alle disse problemene.
Når du er en startup, er et råd jeg fikk før, at du bare må konsentrere deg om to ting. Du kan bare innovere på disse to tingene. Og hvis du ser på selskapet mitt med mobilmanipulasjon, er det hvordan du faktisk samhandler med verden og manipulerer den? Vi trenger ikke bekymre oss for navigering. Vi ser bare bokstavelig talt på hvordan man bruker AI til å faktisk plukke ting i et ustrukturert miljø, og det er alt vi egentlig fokuserer på. Hvis du er et menneskelignende selskap, må du også være den første personen som noen gang finner ut hvordan du skal distribuere en menneskelig robot som bare kan gå rundt. I et ustrukturert rom må du finne ut hva som skjer hvis noen trykker på nødstoppknappen. Hvordan faller den over?
Du ser disse flotte videoene av Boston Dynamics, og de er veldig mye i dette kontrollerte miljøet. De har i utgangspunktet to problemer å løse: gange og manipulasjon. Kompleksiteten til en humanoid robot er mye vanskeligere å designe enn en mobil manipulator. Jeg kan bare få levert hyllevareaktivatorer fra Kina om fem dager.
Når du har en mobil base, spiller vekten ingen rolle. Mens hvis du designer en høyeffekts humanoid robot, må du nå bekymre deg for treghet, vekten av armene, bena. Du er til og med bekymret for hvor tungt batteriet er. Jeg kan bare gå og kjøpe veldig billige batterier og legge dem i basen der vekten av dem faktisk er en fordel for å ha en solid, tung base [for manipulatoren]
Jeg tror mange av disse [humanoid robot]-selskapene har bitt av mer enn de kan tygge for å prøve å kommersialisere det.
På slutten av dagen er det det vi gjør, ikke sant? Skip roboter.
Jeg tenker alltid på Magic Leap med virtuell virkelighet (VR). Det brant gjennom milliarder fordi det kom til å bli dette VR-headsettet, men så kom Oculus Rift ut med noe veldig enkelt og sendte det. Så vil du være den samme analogen, vil du være der og utvikle alle disse ende-til-ende, eller vil du, som er min filosofi, bare begynne å komme i gang. NVIDIA, Google og andre billioner-dollar-selskaper jobber med disse grunnleggende modellene, og fra min erfaring siler det bare nedover, og så har vi roboter i feltet som du kan distribuere den på.